なぜアーセナルにロンドンの地名が入っていないのか——クラブ名の由来

イングランドのプレミアリーグを見渡すと、チェルシー、トッテナム・ホットスパー、ウェストハム・ユナイテッドなど、ほとんどのクラブがホームタウンや行政区の名前を冠している。サッカークラブとは、そもそも地域に根ざした存在だからだ。しかし、EFLに所属する全92クラブの中で、関連する地名を名乗っていないクラブが2つだけ存在する。そのうちの1つが、強豪アーセナルだ。

アーセナル（Arsenal）とは、英語で「兵器工廠」を意味する一般名詞にすぎない。世界有数のビッグクラブは、なぜ自分たちのホームタウンの名前を名乗っていないのだろうか。その理由は、クラブが辿ってきた波乱万丈な歴史と「大移動」に隠されている。

始まりは軍需工場の労働者たち

時計の針を19世紀末のヴィクトリア朝イングランドに戻そう。1886年、当時ロンドン南東部のウーリッジにあった王立兵器工廠（Royal Arsenal）の労働者たちが、お金を出し合ってサッカーボールを買ったのがすべてのはじまりだった。

彼らは当初、自分たちが働く作業場の名前を取って「ダイアル・スクエアFC」として活動をスタートさせた。その後、チームを強化するために工場全体から実力者を集めるようになり、クラブ名を施設そのものを指す「ロイヤル・アーセナル」へと変更する。つまり、生まれたばかりの彼らの名前は、地名ではなく巨大な軍需施設を意味していたのである。

倒産の危機と「地名」との決別

1893年、プロリーグへ参戦するためにクラブは法人化し、「ウーリッジ・アーセナル」と名乗ることになる。ここで初めて「ウーリッジ」という地名が冠された。しかし、この「ウーリッジ」という立地がクラブの首を絞めることになる。当時の交通インフラではアクセスが極めて悪く、観客動員が伸び悩んだことで、1910年には事実上の倒産という絶体絶命の危機に陥ってしまった。口座の残高がわずか19ポンドにまで落ち込んでいたとも伝えられている。

ここで救世主となった実業家のヘンリー・ノリスは、思い切った荒療治に出た。地元ファンの猛反発を押し切り、交通の便が良い北ロンドンのハイバリーへ本拠地を大移動させたのである。この前代未聞の移転は大成功し、観客数は一気に倍増した。

しかし、南ロンドンから北ロンドンへ引っ越したのに、南の地名である「ウーリッジ」を名乗り続けるのは地理的に矛盾している。そこで1914年4月、クラブは正式に「ウーリッジ」を外し、「ジ・アーセナル（The Arsenal）」へと名称を変更した。さらに1919年頃からは自然発生的に「The」も省略され、現在の「アーセナル」が定着していった。

余談だが、「アルファベット順で一番上にするためにTheを外した」という名将ハーバート・チャップマンの逸話が有名だが、歴史的公文書の記録からこれは作り話であることが判明している。

無国籍ブランドとしての圧倒的な強み

ウーリッジからハイバリーへと移転し、地名を捨てたアーセナル。さらに1932年には、最寄りの地下鉄の駅名までも「アーセナル駅」に変えさせてしまった。地名を名乗るのではなく、自分たちの名前でロンドンの地図を書き換えてしまったのである。

そして現代において、この「地名を持たない」という歴史の偶然は、計り知れないブランド的価値を生み出している。特定のローカルな地域名に縛られないため、アジアやアフリカ、北米といった世界中のファンが、「自分たちの街のクラブではない」という心理的壁を感じることなく応援できるのだ。

アーセナルのファンは、地理的な属性に縛られない「Gooners（グーナーズ）」という独自の呼び名で結束している。ロンドンに住んでいようが東京に住んでいようが、誰もが対等にグーナーズの一員になれる。この国境を越えた求心力により、アーセナルは現在、世界で8番目に価値の高いクラブ（推定資産価値約5000億円）へと成長し、アパレルなどのファッション展開でも大きな成功を収めている。

生き残りをかけた必死の移転劇が生み出した「地名なきクラブ」という特異なアイデンティティは、100年の時を超えて、世界中から愛される普遍的なブランドを築き上げる原動力となった。